暖かい腕
木の葉の里も、本格的な冬を迎えた。
連日天気が悪くて、今日も寒い風が吹いていた。
今もまだ日は高いところにある時間だというのに、太陽は雲に隠れてあたりはすでに薄暗い。
風も段々と強くなってきて、より寒さが増してくる。
「へっくし！」
こんな寒い日に、空のタンクを持って歩く子供が一人。
「やっぱ寒いってばよ・・・。今日灯油買おうとして正解だってば」
この独特のしゃべり方はもちろんナルトで。
ナルトは春夏秋冬いつも変わらない格好をしているが、今日ばかりは手足の裾や袖の折っている部分を伸ばして、襟も立てていた。
だがそれだけで、コートやマフラーなんてものは一切身に着けていなかった。
吹きすさぶ風は容赦なくナルトの服の隙間に入り込んでくる。
あまりに寒くてナルトは小走りで店まで急ぎ、灯油を無事に買うと、また急いで家へと帰る。
が、その途中で洋服屋が目に入った。
マフラー、手袋、セーター、コート・・・。
そういえば、ここ数年服を買っていなかったような気がする。
手袋くらいだったら余ったお釣りで買える。
ナルトの手は寒さのせいでかじかんでしまい、今にもしもやけになりそうだった。
手袋一つあるだけでもかなり違うはずだ。
そう思って、ナルトは服屋に入った。
「・・・」
普通ならここで店員が愛想良く「いらっしゃいませ」と言うのだが、嫌な顔をしてナルトを見ているだけだ。
ナルトはそれを敢えて見ないようにして、適当な手袋を選ぶと、すぐにレジへ向かう。
店員は一応それを受け取り、ぼそぼそと値段だけを口にした。
ナルトもまた無言でお金を払うと、お釣りを渡されるときに少しだけ店員の顔をうかがった。
「・・・」
店の外に出ると、買ったばかりの手袋の包装をあけて、さっそくつける。
そうして灯油の入ったタンクを持って、また歩きはじめる。
・・・なぜだか灯油を入れて店に向かったときよりも、タンクが重くなったような気がする。
手袋をして、少しは寒さを凌げたはずなのに。
さっきよりも寒い気がするのはなぜだろう？
あの店員の顔を見なければ良かったと思う。
モノでも見るような目で自分は見られていた。
少し歩くと、今度はおいしそうなにおいがしてきた。
何かな？と思う間にも、すぐに中華まんだということが分かる。
店頭に出して売っているので、すぐに目に入ったのだ。
ナルトはそこで、寒いときに食べた一楽のラーメンを思い出して、急に肉まんが食べたくなってきた。
寒いときに温かいものを食べると、すっごくほっとするんだってば。
体の真から温まる感じがするから、今度こそ温まることができるかもしれないってばよ。
ナルトはそう思うと、肉まんを売っているところに向かった。
客は一人だけで店員と仲良く話していたが、ナルトがこちらに向かっていることに気がつくと、そそくさとその場を離れてしまう。
「・・・」
目的地にたどり着けば、服屋と一緒で店員は嫌な顔をしてナルトを見ていた。
今度は無言で値段を指差して、肉まんをさっさと袋に入れると、捨てるみたいに乱暴に台に置いた。
ナルトはまた何も言わず、何も見ないようにしてお金を払うと、肉まんを取ってすぐに歩きはじめた。
今度は店員の顔は一切見なかった。
「・・・」
さっそく肉まんを口にして飲み込むように食べてみる。
肉まんはとても熱くてほかほかしていたが、ナルトの体はずっと震えていた。
何でだろう？体の中は確かに暖まったはずなのに・・・。
悪寒が治まらないってばよ？
ナルトは今度はどの店も見ないようにして、とぼとぼと家に帰った。
家に帰って、さっそく灯油を足してストーブをつけてみる。
とても近い距離で手をかざしてみても、なかなか震えは止まらない。
手袋を買って。温かい肉まんを食べて。ストーブをつけて。
これだけしたのに、ナルトは寒いままだった。
しばらくストーブの前で座っていたけれど、ふいにナルトはスイッチを切った。
「どうせ何やっても寒いんじゃ、灯油代も電気代ももったいないってば」
誰に聞かせるわけもなくそう言うと、少し大きめの窓を開けてみた。
ガラ！といい音がすると同時に、冬独特の香りが部屋に入り込んでくる。
ああ、そうだ。
これが冬のにおいだったってば・・・。
冷たくて寒いけれど、このにおいはどこか懐かしい気がして好きだ。
冷たくて、寒いけれど。
「あ」
ふと気がつけば、雪が降りはじめていた。
チラチラと降る様を見て、ナルトは見とれる。
雪は綺麗だってば・・・。真っ白で。
明日積もらないかな。
・・・でもそうしたら任務が困っちゃうかぁ。
きっとサスケは仏頂面しながらも、それでも頑張って任務するんだろーな。
サクラちゃんは文句を言いながらも、しっかり任務をこなすだろうし。
・・・カカシせんせーは相変わらず雪が積もろうと、イチャパラ読んでそうだな。
そこで、情けない顔をしながらエロ本を読む担当上忍の顔を思い出して、ナルトは何だか切なくなる。
優しく微笑みかけながら、自分の頭に彼の手が乗る感触を思い出す。
じわ。と少しだけ体の奥が温かくなる。
それと同時に、なぜだか目の奥も熱くなってくる。
段々と視界がブレてきて、あと少しで目から雫が落ちそうになったとき。
「ただいまー」
のんびりした声が聞こえた。
「！」
「いや〜。やっと任務が終わったよ」
視界がブレた時には姿を現していたんだろう。
まだ視界はブレたままだったけれど、その姿を見てナルトは嬉しくなる。
「おかえりカカシせんせー」
窓から勝手にナルトの家に入ろうとしたカカシに、ナルトはぎゅっと抱きついた。
「ナ、ナルト？」
いつもなら窓から入ってくるなって怒るのに。
い、いやとっても嬉しいんだけど、どうしちゃったんだろう？
まあ戸惑いつつももちろんしっかり抱き返すけれども。
・・・窓を開けたナルトが見えたとき、胸が痛んだ。
今にも泣きそうな顔をしていたから。
そんなナルトが自分を見て微笑んで抱きついてきたから、カカシは内心かなり浮かれていた。
「ナ、ナルト・・・」
はやる気持ちを抑えることも出来ないまま、カカシはナルトの頬に手を当てて顔を近づけようとした。
「！って、冷た！」
いつもなら、温かくてぷくぷくしたナルトの頬が、今日はひんやりとして冷たかった。
「どうしたの、こんなんなって・・・。って、ストーブも何もつけてないじゃない！」
それは冷えるわけだ。と、思いながらカカシは窓を閉めてストーブをつける。
「ほら、ちゃんとストーブの前にいなよ？」
そう言って、温かい飲み物をいれようと、カカシは台所へ向かおうとする。
しかし、冷たくなったナルトの手がカカシの腕をそっと掴んだ。
「でも温まらなかったんだってば。手袋買ってつけても、肉まん食べてもストーブつけても」
その時々の嫌な気持ちを思い出して、ナルトの表情は暗くなる。
カカシはナルトのそんな表情を見て、大体何があったのか想像がついた。
一つ息を吐くと、カカシはいきなりナルトを後ろから抱きしめた。
そして、その格好のままストーブの前に移動する。
「・・・まだ寒い？」
耳の近くで優しく聞かれて、ナルトは自分の顔が熱くなるのを感じた。
心臓もどきどきしていて、ナルトはどもりながらこう答えた。
「う、うん寒くはないけど・・・。よく分からないってば」
「よかった」
そう言って、もう少しだけ強く抱き締められる。
「・・・本当は俺だけに対して温かくなればいいとは思うけど。でも、ナルトの周りには他にも温かくなれる人がまだまだいるハズだよ」
イルカ、サスケ、サクラ、シカマル、自来也・・・。
ナルトの頭の中に他にも色んな人たちの顔が浮かんできた。
みんなそれぞれナルトに優しく笑いかけてくれた人たちだったり、信頼している人たちだった。
「うん。そうだってば・・・」
みんなの顔を思い浮かべると、自然と顔も心もほころんでくる。
ナルトの嬉しそうな顔を見て、カカシはほっとした反面、少し悔しくもある。
前を向いているナルトが気づかないうちに、カカシはすっと口布を下ろすと、ナルトに声をかける。
「ナルト」
「ん？ん、」
笑顔で振り向いたナルトに、カカシはとても自然な動作でキスをした。
あまりの早業に、ナルトは一瞬何が起こったのか分からなかった。
カカシの舌がナルトの中に入ってくる頃になって、やっとナルトはバタバタしだした。
キスをしたときにナルトの頬に触れたカカシは、ナルトの頬が急に温かくなっていたので嬉しくなる。
むしろ、温かいのを通り越して熱いくらいだ。
「ぷはっ」
ジタバタするナルトを放してやると、慌てて息継ぎをしてゼーハーゼーハーいっていた。
「・・・何笑ってるんだってばよ・・・」
呼吸がやっと整って気がつけば、カカシは体を震わせて笑っていた。
「だ、だってナルトのほっぺ真っ赤で熱くなってるんだもん」
クスクス笑いながら、愛しそうにナルトの頬をつついてみせる。
「〜〜〜！」
そして、今度はナルトの正面に移動して、そのナルトの頬を両手で包み込んで言った。
「俺もナルトを温かくさせる人間の一人だよね？」
何とかして、カカシせんせーをぎゃふんと言わせたいってばよ！
ナルトはそう思って、ずばっと言った。
「違うってばよ！」
「え」
けれど、カカシが心底傷ついた顔をするので、やっぱりナルトはひどいことは言えないと思った。
あーあ。何だかんだ言って、結局いつもオレが折れるんだってばよ・・・。
「カ、カカシせんせーはあったかいってより、熱いんだってばよ・・・」
何となく恥ずかしくなってしまい、ナルトはまたカーッと顔が熱くなる。
あ〜あ。やっぱり正直に言っちゃうってばよ。
また負けた気分だってば。
なんて残念がりながら、カカシの顔を見たナルトは、驚いてしまう。
「あ、そうか。あ、ありがと・・・」
カカシが珍しく慌てているようで、ナルトと同じように顔を真っ赤にさせていた。
「・・・どういたしまして」
悪知恵が働いて、チュッとナルトからキスしてみれば、カカシは顔から湯気を出していた。
少しはオレもカカシせんせーに報いることができたかな？
・・・もしカカシせんせーがオレのように寒い思いをしていたら、オレもカカシせんせーを暖めてあげたいってば。
今はカカシせんせーの温かい腕に頼ってるけど。
いつかは頼られてよね？カカシせんせー。
カカシと二人、並んで見つめる雪は、ふわりと羽根のように柔らかく、温かく見えた。
終わり
書いておきながら更新しわすれていました；
当時は真冬だったんですね・・・。
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